当04年，一款名为《巨商》的游戏，在9月1日宣布全免费运营的时候，他还不知道他已经开创了网游运营的一个新的时代。
何谓免费游戏？所谓免费游戏，其实并非是完全免费，否则游戏厂商就没有肉吃了。免费游戏是相对传统的计时收费而言的，游戏不再按照玩家在游戏中消耗的时间收费，但对于游戏中的一些道具、功能等等进行收费，玩家需要付费才能使用。
关于免费模式，游戏厂商是这样形容的：这体现了游戏运营商以玩家为本的经营理念。他们还有个比喻，说这就好比开餐馆，如果进门就收费，客人来了一般不敢落座，谁知你的饭菜是好是歹，是多是少，先付钱要是吃得不称心，还能兜着走吗？而免费模式可以让每个玩家按照自己的能力最大限度的享受游戏。
如果说04年的《巨商》是对免费运营的一个有益尝试，那么在05年年底，当网游界的老大，盛大网络在短时间内宣布旗下所有的游戏宣布免费的时候，在业界引起了轩然大波，而在06年一季度的财报显示当季网易超越盛大坐到了网络游戏头名，一时间对免费运营的争议达到了高潮。
应该说，从04年开始，网络游戏市场规模从一开始的爆发式发展逐渐走上相应的稳定前进的通道。按时收费的模式已经限制了网游运营商进一步快速发展的前进步伐。陈天桥从私服的运营中吸取了里面有益的模式，并将他推广发扬广大。但是，游戏免费运营，同样存在着诸多的问题。
虚拟物品不保险
首先，一个最重要的问题是，"免费运营"话题涉及到的虚拟财产合法性,目前在全球仍极富争议。在2月13日,深圳市南山区法院一个判决在法律文书中明确QQ号码和Q币未被我国法律列入保护财产之列,更加证明此话题应引起一定关注。
由于游戏中的“虚拟物品”是否属于虚拟财产仍然处于争议之中，玩家在投入大量资金进行购买虚拟物品时候，存在着巨大的风险，主要是包括以下几个方面：
1、木马盗号猖獗，不知不觉中帐号被盗，珍贵物品丢失；
2、游戏遭遇巨大BUG，游戏运营官方进行游戏回档处理拒绝任何赔偿，譬如07年完美时空回档拒绝任何赔偿；
3、当遭遇游戏公司倒闭，所有游戏数据瞬间消失，如07年游戏米果、盛宣鸣等等。
免费游戏不免费
其次，道具销售、增值服务的模式，再一步将游戏内的“贫富差距”拉大。游戏也从从前的按时计费以游戏人物升级为主的模式变成了免费游戏但以游戏的道具升级为主了。等级和时间已经不是游戏内玩家需要投入大量人力物力进行的主要工作了，对于大多数的MMARPG而言，更多的RMB的投入才是决定玩家是不是玩的够“痛快”的决定因素----在游戏中你不花钱几乎是什么也做不了的，花了钱就等于投入了无底洞。。无论是现实还是网络，当这样的“差距”表现出极端不平衡的时候，必然会引起冲突与争端，最终的玩家的流失。而因为这样的设置导致给网游“抹黑”的新闻报道发生了方向性的变化：从以前的学生彻夜不归到各种因为游戏而产生的钱色交易……
省钱还是省时间，这是个问题
2007年，凭借着全面推广的免费运行模式，各路游戏公司取得了爆发式的收入，众多游戏公司纷纷上市。免费运营已经深入人心，只有少数的游戏还在坚持计点方式（网易的西游系列和九城的魔兽世界）。经过计算，2007年全国收费及永久免费网路游戏的总平均在线人数为304.4万人(这一数字少于2006年的403.5万人)，但是2007年全国活跃付费账户数量为785万人，高出2006年80万人。这表明永久免费成为网络游戏运营的主流后，玩家挂在网上提升级别和打装备所需花费大量时间有所减少，但是更多的玩家乐意通过付费来提升游戏中的乐趣。在我们的调查中显示，2007年每个活跃付费账户的平均支出为每月79元，这比我们在2006年统计的数字高出近一倍。新增加的付费账户的增速减缓，但玩家平均支出要高出一倍，显然玩家在免费游戏中的付费相比计点收费再一步加大了。
免费运营，网上提升级别和打装备所需花费大量时间有所减少，但要在游戏中玩的“爽”一点，游戏支出却要成倍增加，这一吓退了不少的“平民玩家”。免费游戏，想说爱你，还真难啊？
附：网游免费全进程
——2004年9月1日《巨商》面世，并宣布免费运营。
——2004 年12月15日《密传》宣布采用免费模式运营。
——2005年1月12日《猎人MM》成为了第三款转向免费模式的网络游戏。
——2005年05月13日《热血江湖》宣布免费，并且同时创造了中国免费网络游戏盈利最高的纪录。
——2005年11月28日，《热血传奇》和《梦幻国度》永久免费。曾经的网络游戏巨头也开始尝试全新的模式。
——2005年12月2日盛大宣布《传奇世界》也将于当天起正式进入免费模式，此举标志着网络游戏收费方式正式免费盈利模式。
——2006年：越来越多的免费网游，甚至可以说，靠游戏时间收费模式的网络游戏已经凤毛菱角了。
——2007年“免费”网络游戏的上市仍在继续,有数十款海外著名的“免费”网络游戏将登陆中国这个市场…………
